Roma, 8 ottobre – Sono gli americani Victor Ambros e Gary Ruvkun (nelle foto del titolo di UMass Chan Medical School e Harvard University) i vincitori del Nobel Prize per la Medicina 2024, assegnato loro per la scoperta dei microRna, ovvero il “meccanismo” che ha aperto la via a molte terapie e che gioca un ruolo fondamentale nel regolare l’attività dei geni. Risultato di milioni di anni di evoluzione, i microRna sono sostanzialmente “libretti di istruzioni molecolari”, fondamentali per il funzionamento corretto delle cellule ed essenziali nel controllo dell’attività dei geni perché contribuiscono al normale sviluppo di ogni organismo vivente.
Per questo – sintetizza un lancio dell’agenzia Ansa – le anomalie presenti nei microRna possono giocare un ruolo importante in malattie come i tumori, o in difetti congeniti dell’udito, della vista o dello scheletro. La scoperta di queste molecole ha di fatto aperto la strada alla possibilità di controllarle e quindi alla ricerca di nuove terapie.
Il libretto di istruzioni genetiche è uguale per tutte le cellule, ma queste sono diverse fra loro e hanno specializzazioni diverse, come quelle del cervello, dei muscoli o della pelle. Per decenni la scommessa è stata riuscire a capire come ognuna di esse riesca a selezionare le istruzioni che la riguardano direttamente. La risposta è nei microRna, piccole sequenze di geni che, come registi, regolano l’espressione di altri geni.
La scoperta, che è valsa appunto il Nobel per la Medicina ad Ambros e Ruvku, (“per la loro scoperta del microRna e del suo ruolo nella maturazione dell’mRna”, recita la motivazione ufficiale), ha dimostrato per la prima volta come l’attività dei geni può essere modulata negli organismi multicellulari, compresi gli esseri umani. È emersa così una dimensione completamente nuova della regolazione del Dna e oggi è noto che il genoma umano codifica oltre un migliaio di microRna, che si stanno dimostrando di fondamentale importanza per capire come un organismo funziona e si sviluppa.
La regolazione dei geni funziona correttamente solo se il giusto set di geni è attivo in tipi di cellule diversi, che svolgono funzioni diverse. Quando questo meccanismo non funziona, le cellule non funzionano più correttamente e per questo si manifestano malattie molto serie, come tumori, diabete o malattie autoimmuni.
Ambros e Ruvkun hanno scoperto il meccanismo che controlla l’attivazione di programmi genetici diversi e l’hanno fatto dopo avere studiato, in modo indipendente, due linee di vermi Caenorhabditis elegans con mutazioni dei geni lin-4 e lin-14, che mostravano difetti nei tempi di attivazione dei programmi genetici durante lo sviluppo. La scoperta di questo principio di regolazione, ricorda ancora il lancio dell’Ansa, venne pubblicata nel 1993 in due articoli sulla rivista Cell e accolto nel silenzio della comunità scientifica, che considerava quel risultato relativo al verme C. elegans e sostanzialmente irrilevante per l’uomo.
Le cose cambiarono nel 2000, quando il gruppo di Ruvkun pubblicò la scoperta di un altro micro Rna, codificato da un terzo gene, let-7, molto ben conservato e presente in tutto il regno animale. L’articolo suscitò grande interesse e negli anni successivi furono identificati centinaia di micro Rna diversi.
Oggi sappiamo che nell’uomo esistono più di mille geni per diversi microRna e che la regolazione genica da parte dei micro Rna è un meccanismo universale, comune a tutti gli organismi multicellulari. Si è dimostrato infine che un singolo micro Rna può regolare l’espressione di molti geni diversi e che, viceversa, un singolo gene può essere regolato da più microRna.
I due vincitori
Victor Ambros è nato nel 1953 ad Hanover nel New Hampshire, negli Stati Uniti, e ha studiato al celeberrimo MIT, il Massachusetts Institute of Technology, dove è rimasto anche dopo il conseguimento del dottorato, per poi trasferirsi nel 1985 all’Università di Harvard. Insegna attualmente Scienze naturali alla University of Massachusetts Medical School, dopo gli anni si docenza alla Dartmouth Medical School dal 1992 al 200 .
Gary Ruvkun è nato a Berkeley in California nel 1952 ed è docente di genetica presso l’Harvard Medical School. Formatosi ad Harvard, dove ha conseguito il dottorato nel 1982, ha proseguito il lavoro di ricerca al Massachusetts Institute of Technology, dove ha lavorato dal 1982 al 1985 e poi è stato ricercatore Massachusetts General Hospital e all’Harvard Medical School, dove insegna attualmente.
